떡볶이의 역사 — 궁중 음식에서 대한민국 국민 간식까지

조선 시대 문헌에 등장하는 떡볶이는 지금과 완전히 다른 음식이었습니다. 가래떡을 얇게 썰어 간장, 참기름에 소고기, 버섯, 당근 등 채소와 함께 볶은 요리로, 궁중과 양반가의 잔치 음식이었습니다. 맵지 않고 감칠맛이 깊은 것이 특징이며, 잡채와 비슷한 위치의 반찬 겸 별식이었습니다.

이 궁중 떡볶이는 현재도 한정식 레스토랑이나 전통 음식점에서 '궁중떡볶이'라는 이름으로 판매되고 있습니다. 간장 베이스의 달큰하고 짭짤한 맛으로, 고추장 떡볶이와는 완전히 다른 맛의 영역입니다. 고추장이 한반도에 본격 보급된 것은 18세기 이후이므로, 그 이전의 떡볶이에 고추장이 쓰일 수 없었던 것은 당연한 일입니다.

현재 우리가 먹는 빨간 고추장 떡볶이의 탄생에는 여러 설이 있지만, 가장 널리 알려진 이야기는 1953년 신당동에서 마복림 할머니가 만든 것입니다. 중국집에서 짜장면에 떡을 빠뜨린 것을 계기로, 고추장에 떡을 볶아보았더니 맛이 좋았다는 일화가 전해집니다.

한국전쟁 직후의 어려운 시기에 밀가루와 고추장으로 만들 수 있는 저렴하고 맛있는 음식이라는 점이 빠르게 퍼진 이유였습니다. 신당동 떡볶이 골목은 이때부터 형성되기 시작했으며, 지금까지도 떡볶이의 성지로 불립니다. 초기의 떡볶이는 지금보다 양념이 단순했고, 어묵이나 달걀 같은 토핑도 점차 추가된 것입니다.

1970년대부터 학교 앞 분식집과 시장 좌판에서 떡볶이가 본격적으로 팔리기 시작했습니다. 이 시기에 떡볶이, 순대, 튀김의 삼위일체 조합이 확립되었고, 어묵 국물을 곁들이는 문화도 자리 잡았습니다. 분식집은 학생과 서민의 외식 공간이었고, 떡볶이는 그 중심에 있었습니다.

1990년대에 접어들면서 떡볶이의 스타일이 다양해지기 시작했습니다. 밀떡과 쌀떡의 구분이 소비자 사이에서 중요해졌고, 국물 떡볶이와 볶음 떡볶이의 분류도 생겨났습니다. 지역마다 고유한 떡볶이 스타일이 형성된 것도 이 시기입니다. 부산의 시장 떡볶이, 대구의 납작떡볶이, 전주의 중화풍 떡볶이 등이 각 지역의 특색으로 자리 잡았습니다.

2000년대 초반 즉석떡볶이가 등장하면서 떡볶이 시장에 큰 변화가 찾아왔습니다. 철판 위에서 직접 끓여 먹는 방식은 조리 과정을 즐기는 새로운 경험을 제공했습니다. 뽀로로떡볶이, 죠스떡볶이 같은 프랜차이즈가 전국으로 확장되면서 떡볶이가 외식 산업의 주요 카테고리가 되었습니다.

이 시기에 치즈 떡볶이, 해물 떡볶이, 짜장 떡볶이 등 다양한 퓨전 메뉴가 개발되었습니다. 떡볶이 전문점들은 사이드 메뉴를 강화하고 인테리어에 투자하면서 '간식'이 아닌 '식사'로서의 포지셔닝을 구축해나갔습니다.

2020년대의 가장 큰 트렌드는 단연 로제 떡볶이입니다. 고추장에 크림소스를 더한 로제 떡볶이는 매운맛에 익숙하지 않은 소비자층까지 끌어들이며 폭발적인 인기를 얻었습니다. 엽기떡볶이를 비롯한 프랜차이즈들이 로제 메뉴를 출시하면서 시장 전체가 확장되었습니다.

한류의 영향으로 떡볶이는 해외에서도 인기 음식이 되었습니다. 미국, 일본, 동남아시아의 한식당에서 떡볶이를 메인 메뉴로 내세우는 곳이 늘었고, 밀키트 형태로 수출되는 양도 크게 증가했습니다. 유튜브와 틱톡에서 떡볶이 먹방은 전 세계적으로 조회수가 높은 콘텐츠입니다.